1978年12月，越南大举入侵中国友邦柬埔寨。柬埔寨方面向中国发出了恳请出兵援助的请求，时任国家领导人的邓小平欣然应允——不止是因为柬埔寨问题，越南方面自1976年黎笋上台，全面倒苏以来，多次在中越边境对解放军挑衅，仅凭这一点，邓小平就认为中国人民解放军应该给越南一个经验教训。
部署在中越长达500公里边境线上，9个军，29个步兵师，总计22万人的人民子弟兵早已枕戈待旦，日夜准备杀敌报国。但正所谓“三军易得，一将难求”，究竟该派遣谁来挂帅出征越南，成为了邓小平一度感到十分头痛的难题。
最终，邓小平决定将22万解放军部队分为东、西两路进发，其中西线部队由时任昆明军区司令员杨得志指挥，下辖8万人。而东线部队则由广州军区司令员许世友指挥，下辖14万人——显然，从兵力部署上看，许世友是这场对越自卫反击战的主角。
然而，邓小平的这次人事部署却在当时解放军内部引发了激烈的讨论：1979年3月，对越自卫反击战结束后，解放军清点战损，发现由杨得志指挥的西线战损要远低于许世友指挥的东线，这是杨得志后来接替邓小平担任解放军总参谋长职务的重要原因之一。
从当时的解放军将领来看，刘伯承、粟裕、徐向前等几位能征善战的开国将帅，都尚且健在，其指挥能力和个人威望都要胜许世友一筹。那究竟是什么原因，让邓小平最终决定，让许世友担任这次对越自卫反击战的主攻呢？每当有人询问，为什么当时要让许世友挂帅出征越南，并且还让许世友在对越作战后担任中央军委常委时，邓小平说道：“胜败乃兵家常事，何必顾虑如此之多呢？”
那么，邓小平在选择出征越南的将领时，究竟有着怎样的考虑，让他选择了许世友？这对中越边境自卫反击战的走向，究竟产生了怎样的影响？
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不可否认的是，邓小平和许世友之间早在革命战争时期便缔结了深厚的情谊：1938年，抗日战争全面爆发的第二年，在抗日军政大学担任校务部副部长的许世友再也按捺不住一颗杀敌报国的心，主动向毛主席请缨作战，从后方到前线去。经过毛主席批准，许世友被任命为129师386旅副旅长，于同年12月随刘伯承、邓小平进军冀南，开辟抗日革命根据地，这是许世友、邓小平二人共事的开始。
在新中国成立后，许世友被委任为南京军区司令员。在职期间，许世友帮助特殊历史时期的邓小平走过了人生的难关，并且在1977年邓小平复出工作的过程中发挥了至关重要的推动作用。对此，邓小平一直心存感激。不过，1979年邓小平决定让许世友挂帅，担任越南东线战场的指挥员，指挥对越作战的大部分军队主要还是立足于国家公事，而非个人私心。
尽管当时中国不乏有刘伯承、粟裕这样能征善战的开国将帅，但是许世友相比刘、粟等人，有着几点难以比拟的优势。
其一便是年龄和身体上——1979年对越自卫反击战爆发前夕，刘伯承已经年过八旬高龄，而1901年出生的徐向前也即将进入耄耋之年，唯有许世友的年龄在诸多革命老将中相对还年轻一些，刚70岁出头。
相比年龄，对于一个将帅的指挥能力而言更为重要的是身体健康状况。晚年的刘伯承，患有严重的眼疾。在周恩来、朱德、毛主席等几位革命元老相继病逝后，刘伯承悲痛欲绝，整日以泪洗面，这让他原本就患病的双眼在晚年更是双目失明，这让刘伯承看作战地图这一项对前线指挥员的基本要求，都成为了一件登天的难事。
而徐向前更是不必多说，青年时期的出生入死，让他同样患上了严重的胃部疾病。1948年10月，徐向前在指挥太原战役时中途病倒，被人用担架抬出了战场。后经过医生诊断，医生建议身患重病的徐向前已经不适合在前线担任高负荷的指挥工作。自此，徐向前便告别了前线战场。新中国成立后，徐向前基本上是在后方参与工作，不再直接参与对军队的指挥和管辖。
和徐向前有着相似境遇的，便是粟裕。粟裕出生于1907年，比许世友还要小上一岁，在当时是继林彪之后，中国人民解放军将帅内最为年轻有为的将领。然而，粟裕在早年作战时曾被炮弹弹片击中头部，弹片留在颅骨内无法取出，这让粟裕晚年患上了严重的美尼尔综合征——这种疾病一直都在后半生折磨着粟裕。
1950年，粟裕本在毛主席的授意下在浙闽陈兵60万，操练海陆两军，随时准备登陆台湾。但非常遗憾的是，粟裕突然头痛病发作，让他不得不先是被转往青岛，后又调往苏联接受疗养——这不仅让中国人民解放军失去了一次解放台湾的军事机会，也让粟裕本人和他本可能参加的抗美援朝失之交臂。
相比之下，早年在少林习武，锻炼身体的许世友，在1979年对越自卫反击战爆发前夕，除了年龄上相比年轻人要稍微大一点之外，基本上没有任何疾病。这让许世友具备了奔赴前线，进行高负荷指挥作战的基本条件。
其二，许世友有着一个刘伯承、粟裕等人难以比拟的优势，就是许世友有过在海外作战的经历，尤其是对越南方面军队作战的经历。
1953年，抗美援朝战役即将进入尾声之际，许世友抓住了这次在沙场上建功立业的机会——率领第三兵团入朝作战，并且参加了朝鲜战场上的夏季反击作战，将美韩联军彻底驱逐出三八线，为1953年7月朝鲜战争的停战谈判奠定了基础。1953年的夏季反击作战，可以说是推动朝鲜战争暂时画下句号的重要因素，而对于许世友个人而言，这也是他人生中在海外指挥作战的重要履历。
而刘伯承、粟裕和徐向前三人，都没有进入朝鲜战场等国外地区，与他国部队进行作战的经历。1950——1953年朝鲜战争期间，刘伯承正在中国人民解放军军事学校办学，担任院长兼政委，致力于中国军队的现代化建设。而徐向前则在1950——1951年休养身体，后随周恩来的外交代表团出访苏联，开展援华外交谈判，最终促成苏联同意给予抗美援朝的中国人民志愿军提供军火援助，算是为抗美援朝贡献了一份后方力量。
而粟裕原本是三人中最有希望进入朝鲜战场作战的，在1950年6月朝鲜战争爆发之际，毛主席甚至一度有过让粟裕挂帅，担任中国人民志愿军总司令员入朝作战的念头。但遗憾的是，在1950年7月粟裕突发头痛，最终被迫先后转往青岛、苏联治疗，这让粟裕错过了抗美援朝这次机会。
在抗美援朝于1953年结束后，中国基本上在长达近20年时间里未曾再有过与外国军队于海外的大规模作战，这让错失了这次机会的刘、粟、徐三人长期留在后方。而军事科技的发展，则在这20年的时间里取得了突飞猛进的发展，昔日里在战场积累下的经验，可能放在20世纪70年代的战场上就已经不合时宜，这也是为何邓小平没有让刘、粟、徐三人上战场的重要原因。
而许世友难能可贵的一个地方在于，他不仅仅有过在1953年在朝对外作战的经历，早在1974年他便和越南方面的军队进行过交手——1974年，南越吴廷琰方面在美国支持下，悍然入侵我国西沙群岛海域。为了捍卫我国的国家领土主权完整，中国人民解放军海军发起“西沙海战”，而当时担任广州军区司令员的许世友，正是这场战役的指挥员。这一次和越南方面的交手，让许世友对越南的作战风格有了基本的了解，而这对于一场两国之间的大规模作战而言，尤为重要。
其三，许世友当时担任广州军区司令员，享有“地利”之便，这同样是邓小平钦定许世友，挂帅出征越南的重要原因。
1973年，在毛主席的指示下，中国人民解放军八大军区进行对调。在南京军区工作多年的许世友，被调往广州担任广州军区司令员。到1979年，许世友在广州军区已经任职长达6年时间，基本上对广州军区的解放军有了基本的了解。在战场上，将帅知兵，兵知将帅，二者一心，达成默契，是实现克敌制胜的重要因素。
此外，当时对越南方面准备开展的自卫反击战，有一个重要的目标：就是摧毁越南北部的军事工业生产能力。想要实现这个目标，军队动员宜急不宜缓。倘若中国人民解放军从华中、华北等地抽调兵力，对越南再进行进攻，那么越南方面必然会有所警觉——因此，毗邻越南的昆明军区还有广州军区中国人民解放军，就成为了对越作战的不二选择。
因此，从人和、地利与天时三个方面来看，许世友挂帅出征越南，都责无旁贷。而刘伯承、粟裕和徐向前三人，都没有在华南地区担任一个军区司令员的任职经历，对昆明、广州两大军区的解放军状况也欠缺了解。因此，如果仅仅从将帅的能力来考虑，进行军队指挥员的任免，并非是一个十全十美的做法。
事实证明，许世友并没有辜负邓小平寄予他的厚望——1976年3月，22万中国人民解放军顺利撤出越南，并且完成了既定的破坏越南北部军工生产能力的任务。而在许世友担任广州军区司令员的最后一年，他也出色地完成了对中越边境挑衅越南军队的反击，保证了中越边境的长治久安。
1985年，许世友因肝癌与世长辞，享年79岁。邓小平破格准许这位为了祖国征战一生的将军，享有土葬待遇，让他回到祖国大地的身旁。
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